40年前，中国共产党高层提出一个改变中国的改革方案——要让中国变成一个强大的国家。从那时至今，该国的经济产出已经从大约1500亿美元增加到超过12万亿美元。
在世界上最大的经济体排行榜上，中国已经完成多级跳，1978年时仍排在第11位，1998年已上升到第7位，2008年的位置已大幅提升列第3位，2018年则是第2位。目前，中国仅落后于美国，超越美国也只是时间问题。
40年中，中国成功战胜贫困。按人均计算，中国国民收入已经从1978年的约150美元增加到现在的近9000美元。这些枯燥的数字背后隐藏着一个前所未有的成功故事：超过8亿人在过去40年脱离“绝对贫困”。目前，中国只有不到百分之一的民众仍低于这一标准。
中国的经济模式也从社会主义计划经济逐步转变为以市场为导向的开放经济模式。中国各地还纷纷成立经济开发区吸引外资投资，相对低廉的工资使中国对来自世界各地的投资者具有很大吸引力。外国直接投资在中国改革开放前几乎不存在，但1978年已经上涨到4.3亿美元，1982年已大幅增长到470亿美元。2001年，随着中国加入世界贸易组织，这种投资推动力再次加大。2017年，外国流入中国投资达到近1700亿美元。
与此同时，“中国制造”商品也开始远销世界各地。中国出口产品价值1978年仅为68亿美元，2018年这一数字已经超过2.4万亿美元。中国早已取代德国成为“出口世界冠军”。与此同时，该国已成为仅次于美国和法国的德国公司第三大市场。如果将进口和出口结合起来，今天它甚至是德国最重要的贸易伙伴。中国也不再只出口廉价商品。1978年到1988年，中国出口的几乎都是廉价产品。多年来，高科技产品在中国出口中的份额持续上升。1998年，高科技产品占中国出口产品的比例为13%，到2018年，这一比例已接近25%。不过，中国股市整体仍不能体现中国经济的繁荣，2007年10月16日沪指曾达到6092点，但现在仍在2500点左右徘徊。
当然，中国也有不足。过去40年，中国人均二氧化碳排放量增加8倍，该国大部分地区环境污染仍较为严重。不平等问题日益突出，20世纪70年代末中国的基尼系数为0.3，与德国相似。虽然从那时起其他国家也略有上升，但中国已攀升至0.42。